中国玉器大约有着上万年的历史，源远流长，持续不断地发展，缔造了精美绝伦、独树一帜的艺术王国。随着玉器由用于生产、装饰到登上祭坛沟通神灵、标榜尊贵而渗透到氏族群体原始集团的社会生活之后，其神秘而崇高的内涵逐渐完善，并渐趋形成广泛、系统的独立规范与形式，成为维系社会群体生存与发展的不可缺少的纽带。中国玉文化由北向南出现了第一个繁荣局面，这就是红山文化（距今约5500年）——良渚文化（距今5300～4200相互辉映的两大玉文化，以牛河梁积石冢和反山、瑶山祭坛墓出土的玉器为其代表。此后，龙山文化（山东、陕西，距今4550～4000年）、齐家文化由东向西又掀起一次小高潮。在玉门、阳关两关之内新石器时代至金玉并用时代的墓葬中出土了一批和田玉玉器之后，和田玉成为帝王玉的主要选材，中国玉文化遂进入以和田玉为主体的时代，这个时代至少有三千余年之久。可知和田玉由地方玉发展为帝王玉经历了很长的一个历史时期。下面拟从中国玉文化的宏观角度来谈谈有关新疆和田玉在我国玉文化史上的重要地位。
和田玉是中国玉的精英
　　中国玉是先民从多种石头中筛选出来的“美石”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和实用功能。这个筛选过程是极其漫长的，可以说贯穿于石器时代的始终。如距今70～20万年的“北京人”在花岗岩山坡上找到水晶以打制工具；旧石器时代晚期，东北、西南及台湾等地的原始部落曾使用玛瑙、玉石、玉髓、水晶及透闪石的旧石器；最终形成了东北的珣玗琪、东南的瑶琨及西北的球琳等玉料的三大板块，各自独立发展成体系完备相互影响的原始玉文化。即使进入文明时代，这个筛选过程仍未完结，不过筛选的对象与形式有了很大变化，如由众多对象的筛选变成了上述三大品种的筛选，最终铸成和田玉以质地优秀一统天下的局面。古人筛选玉石的过程是在其使用过程中逐步完善起来的，如果从工艺角度来说，距今约70万～20万年的北京猿人采集水晶打制石器用于生产，而距今 12000年的山顶洞人以白色石灰岩磨制、钻孔做成珠子串佩于少女头上或胸前，其目的已完全脱离生产而在于美化生活，是纯粹的装饰品。之后，距今8000年的兴隆洼文化的玉玦、查海文化的玉玦、匕、珠等玉器出现了，这是迄今所知最古老的玉器，因其工艺既有先进性，又有原始性，所以此玉玦之前尚有一个更为古老的原始工艺阶段，往前上溯一二千年不算过分，所以我们取一整数，提出万年玉器史的说法。这万年玉器史随着先民们不断筛选玉石过程中的优胜劣汰，和田玉终于被公认为“宝玉”、“英”（玉之精华）、“天球”、“真玉”，成为帝王玉的专宠。
　　这种玉石分化过程从文献记载八中亦可找到蛛丝马迹。据查，历史上被筛选过的玉料大致不下一百余种，如《山海经》记有玉、白玉的产地及玉山共155 处；《康熙字典》中仅玉名就有 135种，另有美玉（名） 2、玉18、美玉18，总计 188种，已超过《山海经》所记的玉产地数目。在筛选过程中，绝大部分已被淘汰，留到20世纪50年代已经很少，只有和田玉、岫岩玉、南阳玉、翡翠等几种玉材，而后 3种玉均因和田玉资源不足，才乘虚而入，得到开发。
　　翡翠的情况比较特殊，从17世纪中期自云南进入京师，当时并不为土庶所认识，也不值钱，到了乾隆晚期才慢慢升值。这不是偶然的，也是经过了市场的筛选，比如水头、种、艳录是和田玉所不具备的，于是为一部分富人尤其是太太、小姐们所偏爱，终于抬高了身价，此中慈禧可能起到推波助澜的作用。现代翡翠的艳绿戒面、佩比宝石还要珍贵。
　　我们的先民先后称和田玉为“宝玉”、“真玉”，我们今天赞其为中国玉的精英，是否基于历史癖或者保守和偏爱呢？我们已掌握了充分的史实和文献根据，如滨田耕作的《支那古玉概说》、章鸿钊的《石雕》都介绍了1862年法国德穆尔分析和田玉的报告及其矿物学特征。解放后，新疆维吾尔自治区地矿厅高级工程师唐延龄、和田地质十大队陈葆章、蒋壬华同志共同撰写的《中国和田玉》专著，用地质学、矿物学充实了前人论证，提供了“和田玉为中国玉的精英也是惟一的真玉”的科学根据。如关于和田玉的结构，该书指出：
　　主要是矿物粒度非常细小，一般在0.01毫米以下，粗粒透闪石极少；矿物形态主要为隐晶及微晶纤维柱状；矿物的组合排列以毛毡状结构，这是和田玉最普遍的一种结构，透闪石颗粒非常细微，粒度大小均匀，在偏光显微镜下无法分清其轮廓，犹如毛交织成的毡毯一般非常均匀地无定方向地密集分布。
　　上述地质矿物学的分析对我们了解和田玉温润莹泽、坚韧细致的独特质地美及其基因是大有裨益的。
和田玉是中国帝王玉的真玉
　　我国帝王玉是历史进入阶级社会的产物，但其渊源可追溯至原始社会的晚期，大致在距今6000～5000年的红山文化和良渚文化。这时的玉器中已经出现了还没有帝王的“帝王玉”，其规模与质量均不亚于后世的帝王玉，但其不足之处则是还没有和田玉。和田玉成为帝王玉之材料似始于齐家文化至夏商，而大量出现则始见于商代妇好藏玉。此墓玉器中有一些地方玉玉器，但和田玉已成为主流。
　　我国历史上在用玉制度--和田玉的发展 (责任编辑：老山玉器)