宝石和玉石是制作各种饰用品和艺术品的矿物原料，在矿产中占有特殊的地位。宝石和玉石的利用起始于物质文明产生的远古时代：早在古石器时代，原始人就利用彩石来装饰自己或自己的偶像。彩石制品是古代文明的记录。宝石和黄金一起，都具有过货币的功能，它们有时体积很小，价值很高。宝石和玉石至今仍保持有很大的经济意义和文化意义。
    宝石和玉石是一类特殊的矿产。宝石玉器业利用它们制作各种装饰品、纪念品和工艺品。宝（玉）石包括大量矿物和矿物集合体，它们都有很高的观赏价值，这是因为它们的颜色艳丽，花纹美观，晶莹透剔，光彩夺目，具有二色性和其他光学效应。优质宝石应是坚固的，即相当坚硬（按摩氏硬度表在6以上），抗普通酸碱侵蚀。
    宝（玉）石矿产至今还没有一个通用的概括名称。有把透明的原石称为自带颜色的宝石，而把不透明的原石称为彩石。由于宝（玉）石多是天生的，因此这两种名称显然是同义的。有采用“贵重的原石”。使用彩石这一名称最简单，也较通用，尽管对一些透明无色石料来说未必妥当。
    彩石这种矿产具有许多特点。第一，彩石所包括的矿物种类繁多，成分和成因也颇不一致。目前，宝石玉器业所利用的矿物和岩石约二百种左右，随着具有高观赏价值的石料（如恰腊石、硅硼钙石-钙铁辉石矽卡岩等）的发现，其数目还会不断增加。彩石的价值在很大程度上取决于它的分布是否广泛，即使是很美丽的彩石，如果它的分布过于广泛，也会贬值。比如虹彩拉长石就发生过这种情况，很早以前它被当成宝石，而在加拿大和乌克兰发现了一些大矿床之后，就变成极平常的石料；玛瑙也发生过这种情况。彩石的声誉也有很大意义：一些新的或人们比较陌生的彩石（斜硅镁石、铬透辉石、蓝晶石），即使很稀少，也不会值钱。公认的珍贵宝石有钻石、祖母绿、猫眼石、红宝石和蓝宝石，称为"五大宝石"。除珍贵宝石外，其它均属普通宝石。在已经鉴定的2000多种天然矿物中，能作宝石的不足100种，其中只有16种是重要的。
    在彩石交易中广泛采用商业名称而不使用其矿物名称。一般是按产地再加上与其相似、为人熟悉和价值更高的彩石名称命名，如坦桑石（即坦桑尼亚产的蓝色黝帘石）、波希米亚红宝石和开普红宝石（即分别为捷克斯洛伐克和南非产的镁铝榴石）、巴基斯坦祖母绿（即巴基斯坦产的绿色钙铝榴石）等等。有些彩石还有一定的民族传统和宗教传统。如在近东和中亚，人们喜爱绿松石和青金石，在中国和东南亚，人们喜欢软玉和翡翠（硬玉），在印度，人们喜爱红宝石和玛瑙，东正教徒们则喜爱紫水晶。
    由于宝石玉器生产的复杂性和特殊性，加之彩石原料基地分布不平衡，所以在历史上形成了开采中心和加工中心经常分居两地的局面。彩石的开采中心为扎伊尔、南非、博茨瓦纳、马达加斯加、巴西、哥伦比亚、印度、斯里兰卡、泰国、澳大利亚等，而加工中心为荷兰、以色列（主要是琢磨金刚石）、美国、西德、意大利。
    为了了解五光十色的彩石世界，人们根据其应用领域和相对价值制定了一些笼统的分类。如将彩石分为宝石和玉石两类，并加上介于这两之间的一类，即宝石/玉石类，并按其国际市场上高质量（但不是稀世珍品），以其价格为顺序排列。
    宝石一般透明，其质量在加工后能可靠地鉴定出来，计量单位是克拉（一克拉=0.2克），而最不值钱的宝石的计量单位是克。