田黄石产于福州沿寿山溪流域的水田、砂土中，原石多为自然形卵状独石，形似和田仔玉，因石质上佳、挖掘艰难而显得尤为珍贵。田黄石细腻温润，呈微透明或半透明状，萝卜纹明显；新出田黄的表面带石皮者较多，间有格纹，这些都是田黄的重要特征。
    寿山溪全长约8公里，以地理位置上来划分，田黄的产地有上坂、中坂、下坂和碓下坂之分。上坂位于溪流的源头，所出田黄色略淡，通灵莹澈；中坂田黄堪称最为标准，色浓而质嫩；下坂处于溪流下游，石质略逊于上、中坂，色泽亦暗如桐油；碓下坂近乎鹿目格，质粗硬而色黝暗，鉴藏家谓之“山黄”、“斡黄”。
    田黄色泽和质地变化较多，按传统习惯可分为田黄、红田、白田、黑田4种。然田黄根据色相的不同又分为“黄金黄”、“桔皮黄”、“枇杷黄”、“桂 花黄”、“鸡油黄”、“熟栗黄”、“皂黄”、“桐油黄”等多种。其中特别通灵脂润者，又名田黄冻。红田的色泽鲜红艳丽，犹如红桔皮，这种石质十分罕见。白田多白里泛黄，非纯白色；黑田有纯黑、灰黑等几种，纯黑田，其通体黑色中略带赫色；灰黑田色非纯黑，略带淡灰色。另有“银包金”（外表白色，内为黄色）和 “金包银”（与前者相反），被当地人称为“金银地”，十分罕见。
    由于田黄石稀有名贵，故其仿冒品和以次充好的假田黄在市场上屡见不鲜。不过只要将与田黄相混的其它黄寿山的石质弄清，掌握它们的异同点，鉴别起来是不难的。掘性杜陵坑、掘性高山和掘性坑头虽然与田黄一样皆属冲积型砂矿类独石，但因其二次生存环境与田黄不同，其石表酸化程度不及田黄深化。这些石头 尽管也有萝卜纹，但温润、腻凝度不够，掘性杜陵质洁而坚，掘性高山质细而松，掘性坑头质虽近似田黄，但有白点如虱卵，也与田黄有别。鹿目格亦属零星块状独石，质细而润，但不透明，且无萝卜纹。碓下黄质硬而涩，无石皮，无萝卜纹，石中多白色泡点，此特征易辨。善伯洞为杜陵余脉，性微坚，半透明，肌里多含金属 细点及粉白色块状物似“花生糕”，故不难辨别。连江黄质硬多裂，其纹粗而直，与田黄有明显区别。荔枝洞色质通灵艳丽，亦有萝卜纹，但腻凝度不够。
    旧藏与新出田黄石有新坑和老坑之别。一般来说，民国之前出土的称老坑田黄，而现代出产的称为新坑田黄。人们都认为老坑比新坑好。那是因为老坑质地细洁、温润，腻凝，萝卜纹（又称橘囊纹）清晰可辨且纤细而绵密。入刀的感觉特别惬意，可用一个“糯”字来概括。章料以方形、长方形雕钮者居多，亦有不施任何雕饰，一任自然的六面素方章。另外传世老坑田黄因为年代久远的，多有一层可爱的“皮壳”（俗称包浆），显得古意盎然。新坑田黄亦有萝卜纹，但质地优劣悬殊，温润细腻度逊于老坑，且材形尤以自然形为多。新坑田黄另有一个重要特征，即外表常裹着一层黄色或黑色的皮层，且体内隐有红筋状的格纹，透过石皮可以观察到逐渐变淡的肌里，温润可人。今人有所谓“无格不成田”之说，其实“格”是福州方言裂痕的意思，裂纹毕竟是瑕疵，是一种石病，“格”多非好石，如果把“格”看成是田黄的标志，并以有无“格”纹来判别田黄的真伪，那就大错特错了。