中国和田玉的开发利用,历史悠久,源远流长。用和田玉制成的玉器,具有浓厚的中国气魄和鲜明的民族特色,是中华民族文化宝库中的珍贵遗产和艺术瑰宝。和田玉是中国古玉器的主要玉材。通过文献记载及出土玉器的鉴定,对中国古代玉材的使用,大体上归纳为以下4 个大的阶段:

　　(1) 新石器时代　特点是以内地甚至本地产彩石作为玉器原料,主要以北方的红山文化、南方的良渚文化、台湾的卑南文化为代表,主要的玉料有石英岩、硅质岩、透闪石岩、蛇纹石岩等。

　　(2) 从商代晚期到战国时期,新疆产的和田玉和内地产的彩石并存,和田玉的数量渐呈上升趋势。最迟到商代,玉材的使用情况发生了重大变化,据安阳殷墟妇好墓、江西新干商代大墓等处出土玉器的鉴定得知,已有相当一部分玉料来自新疆和田,这时距汉武帝派张骞出使西域还有千年之久,距今3000多年以前就开始把玉从新疆运入内地,有学者推测,早在丝绸之路向西开通之前,就已经有一条由新疆向内地运输玉石的玉石之路。

　　(3) 汉代到明代玉材以和田玉为主。到西汉中期,中原王朝和西域的交通畅通无阻,和田玉源源不断地运进内地。在各种玉材中,和田玉的质地、颜色都是其他彩石所无法比拟的,所以自从和田玉进入内地后,不但渐渐排挤了彩石,在各种玉石中也惟我独尊。汉代的诸侯王墓中出土的许多玉器如河北满城刘胜墓、安徽淮南王墓等,据鉴定多为和田玉。而民间用玉则大部分为独山玉和岫玉。从秦汉以后几大玉材产量比较来看,就质量而言,和田玉最好,其次是独山玉;而就产量而言,情况刚好相反,和田玉最少,这也是其珍贵的原因所在。

　　(4) 清代和田玉占垄断地位。直到清末,翡翠的大量涌入,和田玉才渐渐变少。器重和田玉的风气一直延续到清代,尤其乾隆皇帝不惜巨资从新疆购进和田玉到内地琢制玉器,如现藏于故宫乐寿堂的“大禹治水图”玉山子,就是从新疆运往扬州进行琢制后又运回京城的玉器珍品。目前和田玉仍是现代玉器的重要原料,优质白玉料仍是供不应求。目前和田玉的开发,在国家领导下有组织和有计划地进行。新疆设立了管理玉石的机构,在于田、且末、玛纳斯等地建立了玉石矿山,在和田、喀什、且末等地设置了玉石收购站,使和田玉产量扩大。玉石销售全国十几个省市。