最起初，如意就是现在人称的痒痒挠，搔痒的时候可如人愿，故名“如意”。人们在想到吉祥图案的时候自然就想到了这个“如意”，但是那种象指头一样的图案显然是不合适的。那么如意是什么时候演化为现在的以灵芝或云头来代表的呢？这个我还没考证过，不过大致有印象的是，云头是来自佛教：《释家要览》里说，“如意之制，盖心之表也，故菩萨持之，状如云叶。”而灵芝当然是来自道教，道教的理论是常服用灵芝可延年寿，甚至还能羽化成仙，白蛇辛辛苦苦偷来让许仙起死回生的就是这灵芝草。巧的是灵芝盖上的纹路恰恰很象云纹，正是云头如意的模样。于是后世中国人就常常以灵芝或者云头来代表如意了。